▲ WHO '코로나19 해커톤'에서 최연소 수상한 최지나 학생. ⓒ 미주한국일보

재미교포 최지나 학생이 세계보건기구(WHO)가 주최한 '신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 글로벌 해커톤'에서 최연소 수상의 영예를 안았다.

오늘(4일) 미주한국일보에 따르면, 주인공은 캘리포니아주 산타클라라하이스쿨에 재학하는 17살 최지나 학생으로, 그는 누구나 쉽게 코로나 19를 치료하는 의료진과 환자를 응원하는 사이트 '노트 포 서포트'를 개발했다.

지난달 WHO가 주최하고, 챈 저커버그 바이오허브, 페이스북, 마이크로소프트, 슬랙, 틱톡, 트위터가 후원한 해커톤에는 1만8천926명이 참가했고, 89명이 수상했습니다. 최 학생이 최연소인 것으로 전해졌다. 해커톤은 '해킹'과 '마라톤'의 합성어로 애플리케이션(앱), 웹 서비스 또는 비즈니스 모델을 완성하는 대회를 말한다.

2위를 차지한 그는 상금 2천달러를 스탠퍼드 코로나19 리서치 기관에 기부했습니다. 해커톤 상금을 수상자가 원하는 기관에 기부할 수 있도록 규정했는데, 그는 코로나19 치료제가 하루빨리 개발되기를 바라는 마음에서 기부처를 스탠퍼드로 정했다고 한다.

그는 "노트 포 서포트 사이트는 코로나19 치료를 위해 사투를 벌이는 의료진과 아픔을 겪는 환자들에게 누구나 격려의 메모를 작성하고, 그 메모를 인쇄해 병원으로 보내는 것을 도와준다"며 "함께 아파하고, 같이 눈물을 흘려주는 것보다 더 큰 위로는 없다. 지금까지 3천여 통의 편지를 환자와 의료진에게 전달했는데, 세계에서 동참해준 분들에게 감사하다"고 말했다.

최 학생의 사이트 개발은 2년 전 희소질환인 가시아메바 각막염에 걸려 한 달 동안 앞을 전혀 볼 수 없었던 자신의 경험에서 영감을 얻었다고 한다.

그는 "영영 앞을 볼 수도 없다는 불안과 외로움으로 매일 울고 있을 때 친구들로부터 카드를 받고는 큰 힘을 얻었다"며 "카드는 나 혼자가 아니라, 나에게 관심을 가진 사람들이 있다는 것을 깨닫게 해줬다"고 기억했다.

이 사이트에는 현재 하루 100명이 방문해 격려와 응원, 위로의 메시지를 남기고 있다. 이들의 희망 메시지는 미국 34개 병원의 의료진과 환자에게 전달되고 있다.

한국에서 태어나 5살 때 미국에 이민한 그는 컴퓨터 모임인 '선데이 해커스'를 창립하기도 했다. 이스트 새너제이 지역 저소득층 학생 150명에게 컴퓨터 교육을 해주는 프로그램이다.