문재인 대통령이 1일 언제든 일본 정부와 대화할 준비가 돼 있다고 밝혔다. 일제에 강점된 조선 민중의 독립 의지를 세계만방에 떨친 3ㆍ1운동 102주년 기념사를 통해서다. 악화하기 다반사인 당대 한일관계 현실과 집단 항일의 상징인 삼일절 특성상, 해마다 삼일절 기념사에는 일본에 대한 비판이나 훈계조의 언사가 도드라졌고 문재인 정부에서도 이는 예외가 아니었다. 이날 연설은 그러나 그런 기조를 자제한 흔적이 역력했다. 그보다는 외려 "매우 중요한 이웃" "역지사지" "협력과 미래발전" 같은 말이 보여주듯 유화적 메시지가 선명했다. 문 대통령의 변화는 지난 1월 신년 기자회견의 연장선이다. 회견에서 문 대통령은 2015년 위안부 합의는 양국 정부의 공식적 합의라거나 조선인 징용 일본기업에 대한 강제집행 방식의 현금화는 바람직하지 않다고 했고, 이는 그간 알려진 인식과 태도와는 반대여서 반전이라 평가되기도 했다. 그에 앞서 작년 11월 박지원 국정원장의 방일은 정부의 대일 접근에 변화가 일고 있음을 시사한 바 있다. 결국, 일련의 이들 언행에 깃든 기대를 요약하면 대화를 통한 관계 개선이라 봐도 무리가 없어 보인다. 대화 테이블 마련을 위한 정부의 후속 실천과 일본 정부의 호응이 관건이 되리라는 전망은 한층 분명해졌다.

악화한 한일관계 개선에 정부가 변화를 꾀하는 데 가장 큰 영향을 미친 것은 미국 신정부 출범이다. 트럼프식 톱다운이 아닌 보텀업과 다자주의 복원을 앞세우는 가운데 중국 견제는 지속하겠다는 바이든 행정부의 동북아 전략 요체는 미일 동맹, 한미 동맹, 그리고 한미일 삼각 공조이므로 한일관계 개선이 자연스레 당면 과제로 떠오른 것이다. 한국이나 일본이나 이에 부담을 느끼는 것은 마찬가지이겠으나 한국 쪽이 그 강도가 더 커 보이는 데에는 이유가 있다. 대표적으로 이젠 최대 난제인 북핵 문제를 풀려 해도 정상회담을 포함한 북미 직접대화나 보충적 남북대화가 유력한 수단으로 기능하리라 기대하는 것은 어렵게 됐다. 트럼프 때 일본은 패싱 되는 인상이 짙었다. 그러나 앞으로는 과거 6자회담처럼 점진적, 다자적 해법 모색을 위해서라도 한일 밀착은 불가피하다는 지적이 끊이지 않는다. 양국의 자유민주 가치 연대와 국제분업 체제 속 경제 협력은 기본으로 깔리는 대전제다. 이런 상황에서 미ㆍ일은 갈수록 가까워지는데, 미ㆍ중 사이에서 한국이 모호한 태도를 취하는 것은 과연 언제까지 가능할 것이며 그 경우 한미동맹 약화에서 기인하는 외교 공간의 축소는 어떻게 감당할 것이냐는 물음에도 대답하기가 쉽지 않다. 벌써 한미일 삼각 협력 체제를 중시하는 바이든 행정부의 움직임은 가시화한 상태다. 지난달 18일 열린 한미일 차관보급 북핵 화상 대화가 그것이다. 흐름을 보면 한일관계 개선을 요구하는 미국의 입장은 더 노골화할 가능성도 있다.

하지만 문제는 손뼉도 마주쳐야 소리가 난다고, 한국이 손을 내밀어도 일본이 잡을 생각이 없다면 관계 개선은 요원하다는 점이다. 현실은 낙관을 어렵게 한다. 스가 요시히데(菅義偉) 총리가 이끄는 일본 정부의 대화 의지가 한국 정부만큼 되느냐부터가 의문이다. 반한 감정을 국내 정치에 이용한 전임 아베 신조(安倍晋三) 총리 때와 다를 게 없다는 분석이 나온다. 만나서 대화하는 것이 무엇보다 중요하다는 쪽인 한국과 달리 위안부 합의의 사실상 무효화와 징용 기업에 대한 사법부의 배상 판결 관련 문제의 해법부터 한국이 결자해지 차원에서 마련해야만 대화가 열린다는 태도에도 변화를 줄지 장담하기 어렵다. 이 경우, 역시나 반일 정서를 국내 정치에 활용했다고 비판받는 한국 정부가 일본 쪽의 요구를 외면한다면 양국 정부는 대화 의지에 관한 립서비스만 되뇌면서 정작 돌파구를 내기 위한 실천은 하지 않는 패턴을 되풀이하지 말란 법이 없다. 최악의 시나리오다. 문 대통령 임기가 1년여밖에 남지 않아 집권 초반만큼 힘이 실리지 않는 측면도 간과될 수 없다. 한일관계의 장을 새롭게 여는 것은 국정 동력의 수요가 큰 외교 난제다. 지난 1월 일본 정부가 위안부 피해자에 배상해야 한다는 서울중앙지법의 판결처럼 행정부 통제 밖의 변수가 끼어드는 것도 난관을 조성한다. 연설에서 문 대통령은 도쿄(東京)올림픽이 남북미일 상호 대화의 기회가 될 수 있다고 했으나 코로나 위기 탓에 도쿄올림픽은 정상적인 개최 여부마저 여전히 불투명한 상황이다. 문 대통령은 나아가 작년 12월 출범한 동북아 방역ㆍ보건 협력체에 북한과 일본의 참여를 희망하면서 포스트 코로나 시대의 신국제협력 질서 창출과 이 틀의 확대, 발전에 기대감을 품은 모습을 보였으나 이 또한 현재로서는 장밋빛 미래비전에 가까운 것으로 비친다. 여러모로 녹록지 않은 환경 일색이지만 희망을 버릴 순 없다. 일본 정부의 열린 대화 자세와 정부의 창의적 실행계획을 기대한다.