윤설영 / 도쿄 특파원

미국 바이든 정권 국방·국무장관의 첫 한·일 순방 일정이 끝났다. 미국이 한·일관계 개선을 위해 모종의 역할을 하지 않겠냐는 일부 관측과 달리, 한·일관계는 주요 의제로 다뤄지지 않았다. 오히려 이번 순방에서 한국과 일본이 각각 미국과의 동맹에서 기대하는 것이 명확히 다르다는 점을 확인하는 계기가 됐다.

미 고위급의 순방 일정을 앞두고 일본이 못 이기는 척 한국의 대화 제안에 응할 것이라는 기대도 있었지만, 이 역시 물거품이 됐다. 이는 미국의 압박에도 불구하고, 일본이 태도를 바꾸지 않고 있다는 걸 의미한다. 혹은 미국은 아예 일본이 태도를 바꾸도록 압박할 생각이 없다는, 즉 일본의 입장을 충분히 이해하고 있다는 메시지이기도 하다.

그도 그럴 것이 조 바이든 대통령은 2015년 한·일 위안부 합의 당시 미국의 부통령으로 합의의 체결 과정을 누구보다 잘 알고 있다. 당시 관방장관이었던 스가 총리가 “(한국이 언제 약속을 깰지 모르니) 보증인이 필요하다”며 미 국무부의 성명을 요청했던 상황까지도 말이다.

강창일 주일대사는 부임한 지 두 달이 다 되어가지만 스가 총리와 모테기 외상을 만나지 못하고 있다. 강 대사는 최근 도쿄 특파원들과 만나 “외상, 총리를 꼭 만나야 하는 건 아니다”라며 의연한 모습을 보였다. 하지만 실제로는 한국 정부가 일본 대응에 불만을 갖고 있고, 초조해한다는 얘기가 돈다. 일각에선 “모든 걸 받아들일 준비가 다 됐다. 테이블에 앉기만 하라”는 메시지를 일본 측에 전한 것 같다는 얘기까지 나온다.

저자세로 비치는 행동이 이어지자, 높아지는 건 일본의 콧대다. “구체적인 해결책”을 운운하면서 정작 해결책을 논의하러 만나자는 제안엔 이유도 없이 퇴짜만 놓고 있다. 손 안 대고 코라도 풀 셈이다. 한·일관계를 오랫동안 지켜본 도쿄의 한 소식통은 “어느 한 사람이 관계 개선을 해내겠다는 생각은 통하지 않을 것”이라고 꼬집었다. 더욱이 일본 국내 정치 상황을 보면, 스가 정권이 한국의 화해 제스처를 덥석 받아들이기도 어려운 상황이다.

한·일 관계를 긴 안목으로 보고 전략을 짜야 할 때다. 도쿄의 한 외교소식통은 “성급하게 성과를 내려 들지 말고, 지금 상황을 잘 관리하는 것도 한·일관계 개선”이라고 말했다. 당장 성과에 급급하지 말고, 상대를 필요로 하게 될 언젠가에 대비해 꾸준히 노력해야 한다는 충고다. 비상시에 대비해 평시에 길을 잘 닦는 것이 외교의 본질이다.

“한·일 관계엔 언제나 출렁임이 있지만, 길게 보면 반드시 좋은 방향으로 나아갈 것이라는 믿음이 있다”는 한 원로 외교관의 말을 되새겼으면 한다.