오창민 / 논설위원

중국인들의 부동산 사랑은 유별나다. 미국 뉴욕의 도심 아파트는 물론이고 아프리카 오지까지 돈이 되겠다 싶은 곳은 무조건 사들인다. 한국도 투자 대상에서 빠질 수 없다. 한때 제주도에 투기 광풍을 일으키더니, 2~3년 전부터는 공항과 항만 시설 덕택에 접근성이 좋은 인천 지역의 부동산을 대거 사들였다. 그런 중국인들이 ‘오늘이 가장 싸다’는 서울의 아파트를 그냥 놔둘 리 없다.

이재에 밝은 중국인들은 아파트 매입 자금을 마련하는 방법도 남달랐다. 당국의 감시를 피하고 환전 수수료도 한 푼 들이지 않았다. 이른바 가상통화 환치기 수법이다. 세관에 적발된 중국인 A씨는 중국 현지에서 환치기 조직이 알려준 계좌로 위안화를 입금했다. 환치기 조직은 중국에서 비트코인을 사서 한국에 있는 조직원의 전자지갑으로 전송한 후 이를 팔아 원화로 현금화했다. 이후 A씨는 환치기 조직이 보내준 현금을 찾아 서울의 아파트를 매입했다. 비트코인 같은 가상통화는 개인 간 신속한 거래가 가능하고, 익명성이 보장되며, 세금이 없다는 점 등이 장점이지만 국경을 넘는 외환 거래에서는 이 모든 것들이 원칙적으로 불법이다.

환치기 과정에서 A씨와 일당은 ‘김치 프리미엄’도 챙겼을 것으로 보인다. 꿩을 먹는 것은 물론 알까지 먹은 셈이다. 가상통화 시장이 과열되면서 한국의 가상통화 가격은 해외보다 10~15% 비싸게 형성되고 있다. 실제로 최근 중국으로 송금되는 자금이 급증하고 있다. 이달 1∼13일 국내 5대 시중은행에서만 외국인 거주자 및 국내 비거주자가 중국으로 송금한 금액이 약 1090억원이었다. 지난해 월평균 송금액의 10배가 넘는다. 만약 이 돈으로 중국에서 가상통화를 산 뒤 한국에서 되팔았다면 앉은 자리에서 100억원 이상을 남겼다.

요즘 장삼이사들의 화두는 단연 아파트와 가상통화다. 폭등하는 아파트 가격을 보면서 느끼는 분노와 절망은 새삼스러운 일이 아니다. 그런데 외국인들이 가상통화 환치기로 만든 비자금으로 아파트를 구입하고, 그래서 아파트 값이 더 뛰고, 그 과정에서 ‘김치 프리미엄’으로 국부까지 유출되고 있으니 속이 쓰라리다. 사전 예방은 물론 부당 이득을 환수할 대책이 절실하다.