▲ 전 세계 750만 한인의 구심점이 될 재외동포청이 5일 인천 송도국제도시에 개청했다.

윤석열 대통령이 5일 "750만 한인 네트워크가 서로 촘촘하게 연결돼 필요한 정보와 경험을 공유하게 되면 재외동포와 대한민국이 함께 성장하고 발전할 것"이라고 강조했다.

윤 대통령은 이날 오전 인천 송도 재외동포청 청사에서 개최된 재외동포청 출범식에 참석해 "해외에 자리 잡으신 동포 여러분은 세계로 뻗어가는 대한민국의 소중한 역외 네트워크"라며 이같이 밝혔다.

재외동포청 신설은 윤 대통령의 대선 후보 시절 공약이다. 730만명에 달하는 재외동포 정책을 체계적이고 종합적으로 시행할 수 있도록 지난 3월 정부조직법 개정을 통해 신설된 조직이다. 재외동포와의 다양한 교류, 재외동포 사회에 대한 지원 등을 전담할 예정이다.

이날 출범식에는 정관계 주요 인사, 해외에 거주하는 재외동포, 국내에 소재한 동포단체 인사를 포함해 100여명이 참석고, 전 세계 각지의 600여명의 재외동포가 비대면 온라인으로 참석해 재외동포청 출범을 함께 축하했다. 윤 대통령은 이기철 재외동포청장에게 임명장을 수여하고 재외동포청 현판을 전달했다.

그리고 인도네시아에서 ‘신발왕’으로 알려진 송창근 재인도네시아상공회의소 회장에게는 무궁화장, 미국 워싱턴주 최초의 한인 공무원으로 30년 동안 재직한 이옥화 전 아세안태평양자문위원회 커미셔너에게는 동백장, 인도에서 한글학교 설립을 이끈 구상수 재인도한인회 고문에게는 석류장, 현지 손해보험전문인으로 활동해온 김희경 필리핀 한국여성연합회 이사에게는 대통령표창 등 동포사회 발전에 이바지해 온 한인들에게 직접 훈장과 표창장을 수여하고 격려했다. 

윤 대통령은 기념사에서 "재외동포 여러분들은 모국과 동포사회가 함께 성장할 기회의 창구를 간절히 원하고 계신다. 대한민국은 그 기대에 부응하고자 한다"고 재외동포청의 역할론을 강조했다.

이어 "오늘 출범하는 재외동포청은 높아진 우리나라의 위상과 국격에 걸맞은 재외동포 전담기구"라며 "앞으로 재외동포들을 보호하고 지원하는 것은 물론, 재외동포와 모국 간 교류와 협력을 촉진하는 연결고리의 역할을 수행할 것"이라고 다짐했다.

또한 "차세대 재외동포들의 한국인으로서의 정체성을 지켜주고 모국과의 인연을 이어가는 것은 재외동포청이 수행해야 할 필수적인 임무"라며 "2세, 3세 동포들에게도 모국이 관심을 기울여야 한다. 한국인의 자부심을 갖고 정체성을 계승할 수 있도록 우수한 한국어 교육을 제공하고, 한국을 방문해 체험할 수 있는 프로그램을 제공할 것"이라고 덧붙였다.

재외동포청은 1호 사업으로 꼽히는 일본에 거주 중인 원폭 피해 동포들을 국내로 초청하는 방안도 곧 추진될 예정이다. 윤 대통령은 지난달 G7 정상회의 참석을 계기로 히로시마 원폭 피해 동포들을 만나 한국 초청을 약속한 것을 언급하며 "전 세계 어디에 계시든 우리 동포의 아픔을 보듬는 것이 국가의 책무다. 피폭당한 지 78년의 시간이 흐르는 동안 이분들이 고통과 슬픔을 겪는 현장을 고국이 함께하지 못했다. 조만간 원폭 피해 동포를 초청해 조금이나마 위안을 드리고자 한다"고 다짐했다.

그러면서 "해외에서 한국인의 정체성을 힘겹게 지켜온 재일동포, 중앙아시아의 고려인과 사할린동포, 그리고 대한민국 경제 근대화의 초석이 된 파독 광부 간호사 분들 역시 소외되지 않도록 세심하게 보살피겠다"며 "다문화 가정 동포, 해외 입양 동포, 또 국내 체류 동포와 같이 전담 기구의 부재로 정책의 사각지대에 놓여있던 동포들도 적극적으로 포용될 것"이라고 강조했다.

재외동포청 청사를 인천 송도에 마련한 이유에 대해선 "인천은 120년 전 하와이로 향하는 이민선이 출발했던 재외동포의 뿌리"라며 "인천이 재외동포청 유치를 계기로 더욱 활기찬 국제도시로 도약할 것"이라고 언급했다.

윤 대통령은 출범식 이후 송도 센트럴파크 UN공원에서 개최된 재외동포청 개청 축하행사에서도 "인천은 세계 최고의 국제공항과 글로벌 기업, 15개의 국제기구와 글로벌 교육기관을 품고 있는 도시"라며 "재외동포의 네트워크 허브가 될 재외동포청은 인천이 글로벌 도시로 성장하는 데 동력이 될 것"이라고 말했다.