문화재청(청장 김 찬)과 문화유산국민신탁(이사장 김종규)은 대한제국이 국외(미국, 러시아, 프랑스, 중국, 일본)에 설치한 공관 중 유일하게 원형이 남아있는 공사관으로, 1910년 일제에 의해 강제 매각된 ‘주미대한제국공사관’을 매입하기 위한 최종협상을 마무리 짓고 매입계약을 체결했다고 밝혔다.

1877년 워싱턴D.C. 로간서클 역사지구(Logan Circle Historic District)에 건립된 이 건물은 지하 1층·지상 3층의 빅토리아 양식(Victorian Style)을 잘 간직한 유서 깊은 건축물로 1891년 조선왕조가 당시 2만5천 달러를 들여 매입해 대한제국말까지 주미공사관으로 사용했다.
그러나 1905년 11월 을사늑약 이후 공사관 건물의 관리권이 일제에 넘겨져 한일강제병합(경술국치)을 2개월 앞둔 1910년 6월 일제의 강압으로 단돈 5불에 소유권이 일제로 넘어간 뒤, 미국인에게 10불에 재매각되어 민간을 떠돌다 경술국치 102년 만에 대한민국의 품으로 오게 된 것이다.

당시 ‘대조선주차 미국화성돈 공사관(大朝鮮駐箚 美國華盛頓 公使館·주차는 주재를 뜻하고 화성돈은 워싱턴의 한자표기)’ 이름의 이 공사관은 1882년 미국과 수호통상조약을 맺은 조선이 청나라·러시아·일본의 압박에서 벗어나려는 자주외교의 상징으로 대사관과 같은 역할을 하였다. 미국으로 건너간 이승만(1875~1965)은 이곳을 거쳐 1905년 미 하원의원 휴 딘스모어(Hugh A. Dinsmore), 국무장관 존 헤이(John Hay), 제26대(1901~1909) 대통령 시어도어 루스벨트(Theodore Roosevelt, 1858~1919)까지 만나 일제가 대한제국을 침략하고 있음을 폭로하고 독립유지를 위해 미국의 개입을 요청하기도 했다.

그간 ‘주미대한제국공사관’의 역사적 가치를 주목하고, 이를 매입하려는 우리 정부와 재미동포 단체의 숙원사업으로 다양한 노력과 시도가 있었으나 소유주와의 매입협상이 원만하게 진행되지 못하면서 난항을 겪어 왔다.

특히 재미동포 사회는 1997년부터 공사관 매입을 위한 모금 운동(2003년 ‘이민 100주년 기념사업’, 2005년 ‘워싱턴 우리공사관 찾기 운동’, 2007년 ‘이민역사박물관 사용을 위한 모금’ 등)을 전개한 바 있으며, 2010년에는 주미공사관 건물 매도 100년을 맞아 이를 매입·보존하기 위한 서명운동을 벌이기도 했지만 결실을 맺지 못했다.

이에 문화재청은 민관협력에 의한 협상전략을 세워 문화유산국민신탁을 매입주체로 정하고, 현대카드(대표 정태영)의 일부 후원을 받아 연초부터 매입협상을 진행해 한미수교 130주년이 되는 올해 매입 계약체결을 마쳤다.

문화재청과 문화유산국민신탁은 연내에 건축물 내·외부에 대한 정밀조사를 실시한 뒤, 관계 전문가의 검토와 재미동포사회 의견수렴을 거쳐 건물을 전통문화 전시·홍보 공간 등으로 활용하기 위한 계획을 수립할 예정이다.