[ 한겨레신문 / <사설> ]

29일은 조선이 일제에 강제 병탄된 지 꼭 103년이 되는 국치일이다. 이날, 식민지 시절 조선 민중 중에서 가장 고단한 삶을 살았던 사할린 억류 조선인 희생자의 유골 1기가 최초로 국내로 봉환됐다. 죽어서나마 고국에 돌아올 수 있게 된 것을 환영하면서도 왜 지금에야 돌아올 수밖에 없었던가를 생각하면 가슴이 아프기 그지없다. 다시 한 번 나라 잃은 민중의 슬픔과 국가의 책임을 절감한다.

국무총리실 소속 ‘대일항쟁기 강제동원 피해조사 및 국외강제동원 희생자 등 지원위원회’(이하 위원회)는 현재까지 확인된 6000기의 한인 묘 가운데 신원이 확인되고 유족이 송환을 원하는 류흥준 씨의 유골을 송환하게 됐다고 밝혔다. 그동안 위원회가 일본 지역의 강제동원 희생자 유골 400여기를 송환해 안치한 적은 있으나, 사할린 희생자 유골을 봉환하기는 처음이다. 그만큼 사할린 동포가 식민지 피해자 중에서도 가장 열악한 상황에 있었음을 보여주는 단적인 사례라고 할 수 있다.

일제강점기에 사할린에 강제징용·징병 등으로 끌려간 동포 4만3000여명은 1945년 해방과 함께 졸지에 소련에 억류되는 신세로 전락했다. 일본 정부가 자국민만 철수시키고 조선인은 그대로 방치했기 때문이다. 우리 정부도 소련과 국교를 맺은 1990년까지 이들을 외면해왔다. 97년부터 일본·러시아 정부와 협력해 1세 영구귀국 사업, 사할린 거주 동포 일시 모국방문 사업, 역방문 사업 등을 펴오고 있으나 그들의 고통을 달래기엔 턱없이 부족하다.

정부는 이번 사할린 희생자 유골의 첫 봉환을 그동안 미흡했던 식민지 피해자에 대한 국가의 책임과 의무를 다하는 계기로 삼아야 한다. 정부 스스로 일본군 위안부, 원폭 피해자와 함께 65년 한-일 청구권협상에서 해결되지 않았다고 규정한 사할린 동포 문제의 해결에 더욱 적극 나서야 한다. 일본의 인도적 지원 및 배려에 만족하고 있을 계제가 아니다. 또 류 씨 이외 다른 희생자들의 유해 반환 노력은 물론이고 사할린 한인 묘 찾기 사업도 지속적으로 펼쳐야 한다. 그것이 사할린 동포에 대해 국가가 할 수 있는 최소한의 예의다.