안용현 / 정치부 차장

당나라 수도였던 산시성 시안(西安)은 시내를 둘러싼 성벽이 장관이다. 높이 15m, 둘레 13.75㎞인 성벽은 투석기로도 뚫을 수 없을 만큼 견고해 보인다. 현재 성벽은 명나라 이후 중건한 것이지만, 중국인들은 당의 옛 영광을 상징하는 유적으로 인식한다. 이런 시안 성벽을 작년 5월 나렌드라 모디 인도 총리가 찾았다. 당대(唐代)의 황금색 갑옷을 입은 의장대와 관리 복장을 한 이들이 그를 영접했다. '唐'이라고 적힌 깃발이 나부끼는 가운데 행정 책임자인 러우친젠(婁勤儉) 산시성장이 '통관문첩(通關文牒)'이라는 문서를 모디에게 건넸다. 통관문첩은 당나라 때 사용하던 일종의 비자다. 서유기의 삼장법사도 통관문첩을 들고 서역으로 떠났다. 21세기 중국이 인도 총리에게 7~8세기 '당나라 비자'를 발급한 것이다.

시진핑(習近平) 중국 국가주석은 당 시대 인물을 유달리 많이 거론한다. 2014년 서울대에선 당에 유학했던 최치원을 예로 들며 한·중 유대를 강조했다. 지난해 베이징에서 일본 대표단 3000명을 만났을 때는 당에서 관리를 지낸 일본인 아베노 나카마로(阿倍仲麻呂)를 중·일 우호의 상징으로 내세웠다. 시 주석이 밀어붙이는 신(新)실크로드 전략인 '일대일로(一帶一路)'도 당과 관련이 깊다. 과거 당은 육상 실크로드 덕분에 세계 무역의 중심으로 번영했다. 지금 중국에선 '대당공정(大唐工程)'이란 말이 돌고 있다. 한족(漢族) 왕조 중 가장 강성했던 당나라의 영광을 되찾겠다는 움직임이다.

하지만 현재 패권국인 미국은 이런 중국을 가만두고 보지 않을 태세다. 이달 초 북한 리수용 노동당 부위원장이 시 주석을 만나자마자 미국은 중국의 은행과 대기업(화웨이)을 정조준하는 조치를 발표했다. 겉으로는 대북 제재를 내세웠지만, 실제 과녁은 중국이었다. 미국이 왜 갑자기 대중 압박의 강도를 높였는지는 불분명하지만, 중국이 동중국해에 이어 남중국해에도 방공식별구역을 선포하려는 것과 관련이 깊어 보인다. 미국은 아시아 바닷길이 모두 중국 손에 들어가는 것을 용납하지 않을 것이다.

중화(中華) 민족주의 성향이 강한 시 주석은 중국 경제가 아무리 어려워도 대외 팽창 기조를 멈추지 않을 것이다. 반면 11월 대선을 앞둔 미국에선 '중국 견제론'이 더욱 힘을 얻고 있다. 이처럼 '새 판'을 짜려는 중국과 '기존 판'을 지키려는 미국이 충돌할수록 우리 외교의 설 자리가 좁아진다는 것은 상식에 가깝다. 그런데도 우리 외교는 긴장하는 모습이 없다. 최근 외교부는 미·중 갈등으로 북핵 공조에 차질이 생길 수 있다는 지적에 "미·중을 견인하는 주도적 외교를 펼치고 있다"고 했다. 작년 7월 윤병세 외교부 장관이 "미·중 사이에서 러브콜을 받는 것은 축복이라고 할 수 있다"고 했던 '자화자찬'에서 크게 달라진 게 없는 분위기다. 난제의 해법은 현실을 냉정하게 인정하는 데서 출발한다. '강대국 틈새에서 어려운 외교를 펼쳐야 한다'는 비상한 각오가 필요한 시점이다.