▲  권영세 통일부 장관과 반기문 전 유엔 사무총장이 대화하고 있다. [사진=연합뉴스]

권영세 통일부 장관은 14일 "북한 인권 개선은 우리에게 주어진 가장 시급한 역사적 과제"라고 강조했다.

권 장관은 이날 서울 스위스그랜드 호텔에서 통일부 주최로 열린 '북한인권 국제대화' 개회사에서 "남한은 자유로운 인권 국가로 발돋움했지만, 북한 주민은 기본적 인권도 누리지 못하고 있다"며 이같이 말했다.

그러면서 "북한인권은 우리에게는 역사와 언어·문화를 공유하는 민족의 문제, 동포의 문제"라며 "북한 인권개선을 지원하는 것은 통일 대한민국의 미래를 위해 한 핏줄이자 통일미래의 동반자인 우리가 마땅히 해야 할 도리이자 의무"라고 역설했다.

또 국군포로와 납북자, 이산가족, 북한 이탈주민을 거명하면서 "이분들에게는 북한인권 문제가 자신과 가족들의 직접적 생존이 걸린 문제"라고 강조했다.

축사를 맡은 반기문 전 유엔 사무총장은 "윤석열 정부가 북한 인권 문제를 중요하게 다루고 있는 것을 높이 평가하고 싶다"며 "북한 지도부는 막대한 국가 자원을 들여 대량살상무기를 개발하고 그 대가로 당장의 먹을 것이 없는 주민과 그들의 인권을 포기했다"고 비판했다.

'북한인권 주요 쟁점과 향후 과제'를 주제로 열린 토론회에는 로버트 킹 전 미국 북한인권특사, 빅터 차 미국 CSIS 부소장, 제임스 히난 유엔 서울인권사무소장 등이 패널로 참석했다.