장태한 / UC리버사이드 교수

애틀랜타에 본부가 있는 한미우호협회로부터 올해 평생업적상 수상자로 결정됐다는 연락을 받고 애틀랜타를 방문할 기회가 생겼다. 애틀랜타방문은 90년대 중반 이후 처음이었다.

애틀랜타의 첫인상은 교통체증 문제였다. LA보다 더 심한듯했다. 오후 2시반쯤 공항을 출발해 다운타운까지 30분이면 될 거리를 1시간 넘게 걸렸다. 급성장하는 도시의 부작용 가운데 하나라는 생각이 들었다.

주요 한인 거주지는 둘루스, 스와니 그리고 도라빌 등 3곳에 형성되어있다고 한다. 도라빌은1990년 최초로 한인 상권이 형성된 곳이고, 둘루스는 현재 최대 한인 상권지역이다. 애틀랜타는 미국 동남부 최대 도시인데 최근 한인 인구도 급증세를 보인다. 이제 애틀랜타 한인 사회는 LA와 뉴욕에 이어 미국에서 3번째로 큰 규모라고 한다.

그 배경 가운데 하나는 현대, 기아, SK, 등 한국 대기업의 활발한 진출이다. 이들 기업의 투자가 늘면서 한국으로부터의 유입 인구도 많아졌다고 한다. 또 온화한 기후와 상대적으로 저렴한 물가 수준으로 인해 시카고와 동부지역에서 한인 이주가 늘고 있는 것도 한인 인구 급성장이유 가운데 하나다.

한미우호협회의 박선근 회장은 LA지역에서 기부왕으로 잘 알려진 고홍명기 회장과 비슷한 활동을 하는 분이다. 특히 그는 2004년 ‘좋은이웃되기운동’을 시작해 지금까지 이끌고 있다. 미국 사회의 주역이 되려면 좋은 평판부터 얻어야 한다는 것이 박 회장의 지론이다.

박 회장이 한미우호협회를 창립한 것은 1996년이다. 한미우호협력 증진을 위해 설립되었으며 매년 한인 '이민자영웅상'과 '평생업적상'을 수여하고 있다. 올해 이민자영웅상 부문은 성김전주한대사가 받았다.

한미우호협회 시상식에는 주류 유력인사들도 대거 참석하는 성황을 이뤘다. 시상식에 참석한 주요 인사로는 네시선딜전조지아주지사, 리치맥코믹연방하원, 마이스데이브스판사, 샘올렌스전조지아검찰총장, 호스트모터리치칼튼호텔창업주, 앤드루영전애틀랜타시장 및 U.N.대사, 그리고 프랭크블레이크델타항공회장과 홈디포회장등이 있었다. 참석자 240명 가운데 한인은 40여명정도에 불과했다.

최근 한국 대기업의 조지아주 투자가 활발해지면서 한국과 한인 사회의 위상도 높아졌다고 한다. 주요 정치인들이 한인 사회 행사에 주저 없이 참석하는 것이 이런 이유라는 귀띔이다. 사실 캘리포니아에서 한인 사회 행사에 주지사가 참석하는 경우는 거의 없지만 조지아주는 다르다는 것이다.

1.5세, 2세들과 만남의 시간도 가졌다. 그들은 한인 사회의 미래에 대한 관심이 많았고, 그와 관련된 이야기에 귀를 기울였다. 특히 캘리포니아주의 아시안·아메리칸학 중·고교 필수과목 포함, 코리안-아메리칸의 정체성 확립 방법 등에 많은 관심을 보였다.

또 세계 최대 한인회관이라는 애틀랜타 한인회관 소강당에서 열린 동남부연합회 연례회의에 참석해 기조강연도 했다. ‘한인회의 바람직한 역할’이라는 주제로 한인회가 1세 중심에서 1.5세와 2세 중심으로 거듭나야 한다고 강조했다. 그런데 같은 건물 대강당에서는 한인1.5, 2세들과 다른 아시아계 젊은이들이 ‘애틀랜타 총격 참사 3주년 기념식’ 준비를 하고 있었다. 두 행사가 함께 열렸다면 분명 시너지효과가 있었을 텐데 아쉽다는 생각이 들었다.

이런 모습은 한인 사회 전체의 현주소를 보여주는 듯했다. 1세와 2세가 같은 건물에 있지만 어울리지 못하고 따로 행사를 하는 것은 마치 서로 다른 곳을 바라보고 있는 듯했다. 1세와 2세가 함께 같은 곳을 바라보면서 활동해야 하는데 그렇지 못한 것이 안타깝다.

2박 3일의 짧은 일정이었지만 애틀랜타 한인 사회에 대해 조금이나마 알수 있는 기회였고 한인 사회의 미래도 생각해 보는 좋은 기회였다.