주경철 / 객원논설위원·서울대 서양사학과 교수

“한국은 지옥” 푸념하는 청년들
근대초 유럽 이끈 주인공들은 기성세대 아닌 피 끓는 20대
청년들이 당당히 어깨 펴고 새 역사 만들어가는 활기찬 새해가 됐으면…

한 여행자가 지옥을 방문해 보니 그곳에 유대인들이 가득 있었다. 이들은 모두 엄청나게 긴 포크를 가지고 있어서 눈앞에 음식이 있어도 자기 입으로 음식을 가져올 수 없었다. 다들 쫄쫄 굶고 있는 모습을 보고 여행자가 한 가지 제안을 했다. “두 사람씩 짝을 지어 각자 자기 앞에 있는 사람에게 음식을 먹여주면 되지 않겠소?” 그러자 여럿이 대답했다. “당최 가능하지 않은 이야기요. 차라리 굶어 죽는 게 낫지, 나보고 다른 유대인을 먹이라고?”

혹시 오해하실까 봐 미리 밝히자면, 이건 다른 사람들이 유대인을 욕하는 게 아니라 유대인들이 스스로 웃자고 하는 이야기란다.

이런 이야기도 있다. 한 유대인 여행자가 안식일에 어느 도시에 들어가게 되었다. 이날은 돈지갑을 몸에 지니는 게 엄격히 금지되어 있어 랍비를 찾아가 다음 날 저녁까지 지갑을 맡아 달라고 부탁했다. 다른 두 사람이 증인도 섰다. 다음 날 저녁, 랍비를 찾아가 전날 맡긴 지갑을 돌려 달라고 말했다. 그러자 랍비는 “지갑이라니?” 하며 딴소리를 했다. “어제 지갑을 맡기지 않았습니까? 증인도 두 사람 있었고요.” “그러면 그 증인들 불러 보세.” 그런데 불려온 그 두 사람도 딴소리를 했다. 지갑 맡기는 것을 본 적이 없고 자기네는 누구 앞에 증인을 선 적도 없다고 딱 잡아떼는 것이다. 별수 없이 여행자는 돈을 다 떼이고 떠날 판이었다. 랍비의 집을 나서려는데, 그가 여행자를 불러 세우면서 “이거 받게” 하고 지갑을 돌려주는 게 아닌가. “랍비님, 조금 전에는 왜 지갑을 받은 적이 없다고 하신 건가요?” “이곳에서 내가 얼마나 사악한 인간들과 일하는지 보여주려고 그런 거라네. 여긴 거짓말쟁이, 무뢰배, 사기꾼, 도둑놈 천지야!”

올 한 해를 돌아볼 때 가장 크게 가슴 아픈 것 중 하나가 우리의 젊은이들이 이 나라를 ‘헬조선’으로 비하한 일이다. 자기 사는 곳을 지옥으로 묘사하고 가능하면 빨리 떠나고 싶다니 실로 어이없는 망발이 아닐 수 없다. 그만큼 청년실업 문제가 심하고 사는 게 힘들다는 이야기겠지만, 그렇다고 이 나라를 지옥이라고 부르는 건 분명 과장이다. 단언컨대 세계 어디를 가도 다 문제투성이이고, 천국 같은 나라는 한 곳도 없다.

지난 시대에는 젊은이들이 역사를 만들어갔다. 근대 초 유럽사를 보면 스페인의 카를로스 1세는 17세, 잉글랜드의 헨리 8세는 18세, 프랑스의 프랑수아 1세는 20세에 왕이 되었고, 오스만제국의 술레이만 대제가 26세로 그나마 제일 늦게 권력을 잡았다. 이들이 모두 최고 권력을 잡은 1520년을 기준으로 보면 다들 아직 20대의 젊은 나이에 유럽 대륙의 역사를 만들어갔다. 알렉산드로스 대왕이 세계를 정복하겠다며 원정을 떠난 것도 스무 살 때의 일이다.

우리 젊은이들이 ‘여긴 불지옥이야’ 하며 푸념을 늘어놓고 앉아있는 대신 세계를 향해 웅비하도록 사기를 팍팍 북돋워줄 방안은 없을까? 들리는 거라곤 일자리를 찾는 저소득 취업준비생에게 최대 6개월까지 매달 50만 원을 지원하는 청년수당 아이디어 정도지만, 이 역시 정석은 아닌 것 같다. 가련한 사람들에게 소액을 쥐여주며 시혜를 베푸는 느낌이 들어 마음이 영 편치 않다. 이왕 도와줄 생각이면 조금 더 진취적인 해결 방안을 찾아볼 수는 없을까.

그런 생각을 하노라니 작금의 정치권을 향해 욕을 한마디 안 할 수가 없다. 우리에게 가장 시급한 청년일자리 창출 방안은 다른 어느 곳보다 국회가 나서서 논의하고 발의해야 하는 게 아닐까? 여야 할 것 없이 모두 청년실업 문제에 관심이나 두고 있는 건지 통 알 수가 없다. 혹시 그곳도 ‘거짓말쟁이, 무뢰배, 사기꾼, 도둑놈 천지’라서 그런가?

이 세상을 지옥으로 만드는 것도 우리 자신이고 천국으로 만드는 것도 우리 자신일진대, 아무쪼록 새해에는 젊은이들이 어깨 펴고 새로운 역사를 만들어가는 활기찬 병신년(丙申年)이 되면 좋겠다. ‘세계를 정상 온도로 유지하는 것은 젊음의 열기 덕분이다. 젊음이 식으면 나머지 세계는 이를 두드리며 떤다.’(조르주 베르나노스)