이희용 / 기자

1981년 3월 31일, 미국·일본·서독 등 16개국에서 온 102명의 재외동포 무역인이 서울 강남구 삼성동 코엑스에 모였다. 서울교역전 개막을 하루 앞둔 날이었다. 정부는 이전까지 한국 상품만을 전시하던 서울교역전을 국제무역전람회로 확대해 외국 제품도 전시하기로 하고 재외동포 무역인들을 대거 초청했다. 고도성장을 구가하다가 79년 2차 오일쇼크와 80년 정정 불안으로 주춤하던 경제지표를 수출 드라이브 정책으로 다시 끌어올리기 위해 동포들의 힘을 빌리려는 포석이었다.

정부의 '러브콜'에 화답하기로 뜻을 모은 재외동포 무역인들은 이틀 뒤인 4월 2일 '해외한국교포무역인연합회'를 출범시키고 장우상 재미한인무역협회장을 초대 회장으로 추대했다. 4월 4일에는 청와대 영빈관에서 전두환 대통령을 만나 방위성금 102만8천 달러를 기탁하기도 했다. 이 단체가 오늘날 71개국 140개 지회에 6천600여 명의 정회원을 거느린 세계한인무역협회(월드옥타·World-OKTA)로 성장한 것이다.

한국이 무역 규모 세계 7위의 경제대국으로 성장하기까지 월드옥타 회원을 비롯한 동포 경제인들의 공로도 적지 않다. 이들은 누가 시키지 않아도 남미 땅끝이나 아프리카 오지까지 누비며 '메이드 인 코리아' 제품의 수출길을 뚫는 데 앞장섰는가 하면, 현지의 첨단 기술과 아이디어를 국내에 소개하기도 하고 피땀 흘려 번 돈을 고향에 투자하거나 기부해 모국 경제에 활력을 불어넣었다.

동포 경제인 단체가 결성되자 그때까지 산발적으로 이뤄지던 모국과의 네트워크가 한층 긴밀해졌다. 월드옥타는 지역별로 '모국 상품 구매단'을 꾸려 83년부터 91년까지 매년 1∼6차례씩 모국을 방문해 수출 상담을 벌였다. 94년 1월 상공자원부(현 산업통상자원부)에 사단법인으로 등록한 뒤 2년여의 준비 기간의 거쳐 96년 11월 '제1차 코리안 네트워크대회'를 개최했다. 이 대회는 '한민족경제공동체 해외지도자 연수회'와 '세계대표자회의&워크숍'으로 바뀌었다가 지금의 '세계대표자대회 및 수출상담회'(봄)와 '세계한인경제인대회'(가을)로 자리 잡았다. 월드옥타 회원들은 2002년부터 해마다 열리고 있는 세계한상대회의 주축 멤버로도 참여해 한민족 경제공동체의 구심점 역할을 하는 동시에 각국의 재외공관, 코트라 무역관, 한인회 등과도 연대를 강화하며 대한민국의 경제 영토를 착실히 넓혀가고 있다.

월드옥타는 조직의 지속 성장을 위해서나 한민족 경제공동체의 미래를 위해서도 차세대의 육성이 절실하다고 판단하고 2003년 7월 제1차 모국방문 차세대 무역스쿨을 개설했다. 지역별 차세대 무역스쿨 수료생 가운데 우수자를 모국으로 초청해 무역 실무를 가르친 것은 물론 경영 노하우를 전수하고 모국 문화를 체험하게 했다. 올해는 대륙 거점별로 무역스쿨을 열어 수평적 교류와 소통을 강화했다. 22∼28일 경기도 수원 아주대와 고양 킨텍스에서 마련되는 제14차 모국방문 무역스쿨에는 25개국 45개 지회에서 선발된 차세대 우수 회원 119명과 창업을 준비하는 국내 대학생 80명이 참여한다. 재외동포 차세대와 모국의 청년 예비 창업자가 손잡고 글로벌 시장에 도전하도록 한 것이다.

월드옥타 차세대 무역스쿨은 '한민족 경제 사관학교'로 불린다. 지금까지 1만7천여 명을 배출했으며 올해는 모국과 대륙 거점별 무역스쿨에서 모두 1천550명의 생도가 무역 일꾼으로 임관할 예정이다. 월드옥타는 율곡이 국난에 대비해 '10만 양병설'을 주장한 것처럼 10만 명의 차세대 무역인을 양성해 세계 경제전쟁에 대처하도록 한다는 목표를 세워놓고 있다.

월드옥타 차세대 무역스쿨의 대상은 재외동포 1.5∼4세대로 만 21∼39세의 청년 경제인이다. 지역마다 차이는 있지만 이들 대다수는 앞선 세대인 기존의 월드옥타 정회원과 크게 대비된다. 나고 자라면서부터 이중언어를 구사할 줄 알고 현지 문화에 익숙하다. 비교적 풍족한 환경에서 고등교육을 받았다. 디지털 감성과 글로벌 감각을 지니고 있다. 말도 잘 통하지 않는 타국에서 차별과 냉대를 겪으며 적수공권으로 부딪쳐온 앞세대보다는 훨씬 좋은 환경과 조건을 갖추고 있는 셈이다.

물론 앞세대에 비해 불리한 여건도 있다. 세계경제가 고도성장을 멈추고 장기 침체로 접어들었을 뿐 아니라 '브렉시트'를 계기로 보호무역주의가 고개를 들고 있다. 무엇보다 한국경제의 성장 엔진이 식어가고 있다는 점이 사업 기회를 줄이고 있다. 정체성 혼란을 겪어온 그들에게는, 앞 세대에게 그랬던 것처럼 애국심이나 동포애에 호소할 수만은 없다는 것도 우리에겐 고민거리다. 세계화의 물결은 모국과의 연계나 동포기업인 간의 연대의식을 갈수록 희미해지게 만드는 측면이 있다.

그렇기에 월드옥타와 차세대 무역스쿨의 존재가 더욱 소중하게 느껴진다. 국경의 장벽이 갈수록 사라지는 지구촌 시대에 언제까지나 국적이나 민족을 앞세울 수 있겠느냐는 목소리가 높은 것도 사실이지만 국가간, 민족간, 블록간 경쟁은 더욱 치열해지고 있다. 차세대 동포들에게도 한민족, 혹은 한국계라는 자긍심과 연대감을 심어주어야 한다. 모국이 발전해야 현지에서 어깨를 펴고 살아갈 수 있는 법이다. 우리도 재외동포가 든든한 자산임을 깨달아야 한다. 이들은 국력의 외연이자 우리를 해외에 비추는 창이다. 올해 탄생하는 월드옥타 차세대 무역스쿨 수료생들의 건승을 기원한다.